В год столетия обретения независимости Финляндии необходимо вспомнить исторические личности, которые приняли самое непосредственное участие в формировании финской нации и самостоятельности. И не только руководителя Октябрьской революции В. И. Ленина, который 31 декабря 1917 года в Смольном подписал акт о независимости Финляндии, но и русских царей, которые, собственно, и стали основоположниками финской государственности и заложили фундамент будущей независимости страны. Именно императоры Александр I и его внук Александр II внесли огромный вклад в формирование финской идентичности и права на самостоятельность. «Мы помним двух русских царей Александров, но не хотим помнить двух Николаев», - гласит финская народная мудрость. Любимый царь финского народа - Александр II, памятник которому установлен более ста лет назад в сердце финской столицы на Сенатской Площади.

Александр-Освободитель (правил в 1855-1881 гг.), как прозвали Александра II в русском народе, отменил крепостное право в 1861 году и в 1863 году провел судебную реформу. Он готовил империю к новым преобразованиям и возможно, седлал бы конституционную монархию, но революционеры-народовольцы 1 марта 1881 года совершили теракт на набережной Екатерининского канала в Санкт-Петербурге, в результате которого царь погиб. На этом месте был построен Храм Спаса на Крови. После цареубийства финны долгое время находились в состоянии шока и неподдельной скорби. Жители Хельсинки и других городов приходили на центральные площади и стояли с непокрытыми головами, выражая свой протест революционерам и свою печаль по поводу убиенного императора. Профессор истории и политик Кустави Гротенфельд живо и образно отобразил тот момент, когда финны узнали о гибели императора. «Было 13 марта 1881 года (в Финляндии время исчислялось по грегорианскому календарю). Этот день был воскресеньем, и проводили его соответственно. Но немного после полудня на улицах Хельсинки можно было заметить что-то странное. Изумление, сомнение отображались на лицах. То там, то здесь образовывались маленькие группы беседующих, и везде виделось беспокойство, даже ужас. Через несколько часов уже не было сомнений: жертвой убийства был Александр II, царь-освободитель, павший на улице собственной столицы. Все были оглушены. В богатых и бедных, мужьях и жёнах, даже в детях ощущался одинаковый невыразимый ужас. До позднего вечера стояли люди на углах улиц, читая при свете луны первые краткие телеграфные сообщения в газетах об ужасном событии. И во всех финских городах, по всей стране Суоми на следующий день вновь повторилась та же картина. Глубокая печаль воцарилась в каждом доме. Это был не просто ужас от злого деяния, это был ещё и стон из-за смерти благородного, любимого правителя».
Один из крупнейших финских историков Матти Клинге назвал отношение к императору, сложившееся в Финляндии, «культом Александра II». Он писал: «Настоящее поклонение Александру II существовало в Финляндии как при его жизни, так и после его преждевременной смерти. Ещё современники Александра заметили, что императором восхищались заметно больше в Финляндии, чем в России, не говоря уже о Польше… Для либералов он был монархом, даровавшим сейм и парламентаризм, для фенноманов – императором, подписавшим рескрипт о финском языке, а для всех – государем, в период правления которого Финляндия не только развивалась экономически и культурно, но также превратилась в современную нацию и государство». Неподдельная скорбь охватила массы финского населения после трагической гибели царя. В Хельсинки начался сбор денег на установку памятника Александру-Освободителю на Сенатской Площади.
Вот лишь некоторые из успешных реформ в экономике и политической жизни Финляндии, связанные с именем Александра II. Отмена ограничений на лесопиление в 1861 году вместе с разрешением на строительство паровых лесопилок предопределили бурное развитие лесопильной промышленности. Это, в свою очередь, дало толчок к развитию сельского хозяйства. Продажа леса стала в Финляндии источником доходов крестьян, давая тем самым стартовый капитал для модернизации сельского хозяйства, которое, в свою очередь, стимулировало модернизацию в других областях экономики. Развитие лесопереработки обусловило возникновение бумагоделательной промышленности, повлекло за собой развитие транспорта. Как следствие либеральных реформ в Финляндии развивалась железнодорожная и дорожная сеть, умножилось число банков (первый банк здесь был открыт в 1862 году), была введена собственная валюта (в 1865 году) и осуществлён переход к золотому денежному обращению (в 1879 году). Стремительный расцвет финской экономики можно смело назвать финляндским «экономическим чудом».
Программа модернизации Великого княжества, инициированная государем, включала в себя создание системы народных волостных школ, получавших поддержку из государственной казны. Окончательный переход к системе народных школ был одобрен Александром II в 1866 году. В 1872 году была осуществлена школьная реформа, создавшая ту систему школьного образования, которая сохранялась в Финляндии до 1960-х годов. При правлении Александра II произошли и принципиальные изменения в общественном движении Великого княжества: деятели созревавшего гражданского общества, сформировавшегося национального движения получили поддержку, цензура стала несравненно более мягкой. Вершиной и одновременно символическим выражением этого процесса стало возвращение одного из виднейших фенноманов Йохана Вильгельма Снельмана на должность профессора университета (1856 г.), а чуть позже (1863 г.) – его назначение на должность сенатора и начальника финансовой комиссии Сената. Возникли финские союзы и общества художников, скульпторов, писателей, музыкантов и театральных деятелей. Финны стали чувствовать себя нацией, а не извечными изгоями в глазах правящей шведской элиты.
По мнению финских национальных деятелей, для того, чтобы «стать финнами», единой национальной общностью, следовало развить и поднять статус финского языка, который должен был цементировать нацию. В обострившейся борьбе между финским и шведским языком, развернувшейся в Финляндии начиная с 1860-х годов, царская власть встала на сторону фенноманов. В 1863 году Александр II подписал манифест о финском языке, по которому его следовало постепенно вводить в официальное делопроизводство, в результате чего после 20-летнего переходного периода он должен был получить официальный статус наряду со шведским. Так, при помощи царя финский национализм одержал серьёзную победу. Финский язык стал теснить шведский: именно в годы правления Александра II в 1858 году была создана первая средняя школа с обучением на финском языке, были защищены первые диссертации на финском языке (первая – в 1858 году), расширился круг финских газет (уже в 1870-е годы число финских газет сравнялось со шведоязычными), расцвела финноязычная литература. В 1872 году был основан Финский национальный театр.
Наибольшую благодарность финнов царь снискал тем, что после более чем пятидесяти лет перерыва позволил возобновить деятельность финляндского сословного парламента – сейма. Решение о созыве сейма, которого так ждали в Финляндии, не далось Александру II легко, оно несколько раз откладывалось, в том числе и по причине польского восстания, начавшегося в январе 1863 года. Однако стремление к стабилизации ситуации в стране, как и желание «наградить» лояльных финнов в противовес бунтующим полякам, привело к решению о созыве сейма. В сентябре 1863 г. царь лично прибыл в Финляндию на открытие его заседаний. Александра II сопровождали многочисленные члены императорской фамилии и высшие государственные деятели, состоялся парад, торжества завершились балом.
Александр II в результате своих реформ заложил основы будущей государственности Финляндии. Историк и сенатор Йохан Ричард Даниэльсон-Калмари написал две прочувствованных памятных речи, в которых выразил общее настроение, воцарившееся в стране после цареубийства: «За зимой последовала весна, подул через всю Финляндию освежающий, освобождающий ветерок, сугробы растаяли, молодой, любимый народом князь пробудил надежды и призвал приступить к севу. Теперь у нас железные дороги, свои деньги, система народного образования, указ о языке 1863 года и сейм — основа и краеугольный камень конституционализма. У нас теперь есть основа для национальной армии. Александра бесконечно любит народ Финляндии». За зимой последовала весна… За реформами и свободами, дарованными финскому народу Александром II, через каких-то 50 лет последовала независимость - 6 декабря 1917 года сейм Финляндии провозглашает о создании Финляндской Республики – нового государства на карте Европы.